تأسس حلف الناتو عام 1949 بموجب معاهدة واشنطن بهدف أساسي صاغه أول أمين عام للحلف، لورد إسماي، في عبارته الشهيرة: "إبقاء الروس في الخارج، والأمريكيين في الداخل، والألمان في الأسفل"؛ ورغم أن بند الدفاع المشترك المعروف بـ "المادة الخامسة" يُعد جوهر الحلف الأهم، إلا أنه لم يُفعل طوال فترة الحرب الباردة، ولم يتم اللجوء إليه وتفعيله تاريخياً إلا مرة واحدة فقط وكانت لصالح الولايات المتحدة عقب هجمات الحادي عشر من سبتمبر.

يمتلك حلف الناتو اسماً رسمياً ثانياً باللغة الفرنسية وهو (OTAN) نظراً لأن الفرنسية والإنجليزية هما اللغتان الرسميتان المعتمدتان في كافة وثائق ومؤسسات الحلف؛ والمثير للدهشة أن الناتو كمنظمة لا يمتلك جيشاً خاصاً به على الإطلاق، بل يعتمد بالكامل على القوات العسكرية الوطنية التي تختار الدول الأعضاء والمستقلة تطوعاً وضعها تحت تصرف القيادة المشتركة للحلف وقت الحاجة أو عند اندلاع الأزمات والحروب.

تضم جغرافيا الحلف شروطاً استثنائية غريبة، حيث تنص المادة السادسة على أن الدفاع المشترك يقتصر فقط على الأراضي الواقعة شمال مدار السرطان في منطقة شمال الأطلسي؛ وهذا البند الجغرافي الصارم هو السبب الذي منع الحلف عسكرياً من التدخل لدعم بريطانيا العظمى عندما تعرضت جزر الفوكلاند، الواقعة في أقصى جنوب المحيط الأطلسي، لهجوم عسكري مباشر من قِبل الأرجنتين في ثمانينيات القرن الماضي.

أكبر الدول مساهمة في الحلف